“贪”与“廉”是相比较而存在的。尽管历代官吏所处的环境各异，但是“以廉为本”的基本要求却是共同的。“廉”见于廉吏的个人生活中，每每表现为“志行修洁”、“自奉简约”、“固守清俭”、“小心奉法”等，而见于其政治生活中，则表现在“革奢务俭”，“省浮费、去侈靡”，“为政宽惠”等等。
“廉吏”的确定性含义最早见于《周礼·天官冢宰》，文中提出考察群吏的治绩，判断其优劣，以“六廉”为标准：“一日廉善，二日廉能，三日廉敬，四日廉正，五日廉法，六日廉辨。”“善”是指善于做事，众望所归。“能”指能行政令，令行禁止。“敬”指不懈于位，尽职尽责。“正”指不倾不斜，品行方正。“法”指守法不失，执法不移。“辨”指明察秋毫，不疑不惑。这一切恰与“廉”字较早的含义“棱角、锋利”丝丝入扣。《老子》说“圣人方而不割，廉而不刿”，即方正而不显得生硬勉强，有棱角而不至于把人刺伤，正是这个意思。
“水清沙自洁，官贤弊自绝。”古人早已将名位利禄称为“天械”，意为那些东西像枷锁束缚着人们的手脚。韩愈诗《雨中寄孟刑部几道联句》：“逸步谢天械”。宋太宗曾为宋朝的官吏亲笔书写过一幅《戒石铭》，以后沿用下来，成为“官箴”——即为官的箴言、座右铭：
“尔俸尔禄，民膏民脂。下民易虐，上天难欺。”
他是在告诫他的官吏，吃的是人民的，喝的是人民的，如果贪赃枉法，虐待人民，天理难容。
清代还有块石碑也刻了个《官箴》：“吏不畏我严而畏我廉，民不服吾能而服吾公。公则民不敢慢，廉则吏不敢欺。公生明，廉生威。”“慢”指轻慢，三句话对于公与私、廉与贪，说得更加泾渭分明。
与“官箴”相近的还有誉称清代“天下第一清官”张伯行的《禁止送礼檄》：“一丝一粒，我之名节，一厘一毫，民之脂膏，宽一分，民受赐不止一分，取一分，我为人不值一文。谁云交际之常，廉耻实饬，倘非不义之财，此物何来。”檄文虽短，却落地有金石声，“官箴”、“檄讨”都包含着清官的情操。
古代拒礼时常用的谦词，有“璧谢”、“冷面”、“悬鱼”、“暮夜金”等。
《左传》记载，重耳到了曹国，曹公很不礼貌，而曹国的僖负羁夫妇因敬佩重耳和蔑视曹公的无礼，专门向重耳赠送一盒食品，在食品中藏了一块玉璧。重耳接受了食品，退回了玉璧。于是后人把不受馈赠而表示谢意称为“璧谢”，并联系“完璧归赵”的典故，派生出“璧还”、“璧赵”、“奉赵”、“璧回”、“璧返”诸词。同时，后人亦用“冷面”、“铁面”、“青天”、“臣心如冰”代称清官及清官的严正态度和洁美品格。《明史·周新传》说监察御史周新“敢言，多所弹劾；贵戚惧，目为冷面寒铁。”其实，令官员有所畏惧的“铁面”才是真正的爱护。
有著名的比喻廉洁的词曰“悬鱼”。《后汉书·羊续传》说太守羊续廉洁清正，一位府丞讨好他，送去了一条生鱼，“续受而悬于庭。”接受了，却悬挂于庭堂之上。“丞后又进之，续乃出前所献者以杜其意。”可见这位羊续大人“铁面”到了什么程度。这种“悬鱼”于前庭，让送礼者警惧的办法，至今仍然可以效法。因此，后来“悬鱼”、“悬枯”、“悬枯鱼”也就成了清官和廉洁行为的代称。到了汉中平六年，汉灵帝想把羊续提拔为“三公”之一的太尉。当时拜三公的官员，都得向官署东圆“礼钱千万”，以表忠诚。这收“礼钱”的差使由中使“左驺”督促进行。所以，“左驺”所到之处，“辄迎致礼敬，厚加赠赂”，因为他可以直接影响皇帝取舍的态度。所以，大家都想送点东西，走走后门。无奈羊续让来使坐席片，还声称一穷二白，绝不“赠赂”。于是“左驺白之，帝不悦，以此故不登公位。”羊续四十八岁病故，“遗言薄敛，不受赐赗赠。”而且“官赙百万”的“抚恤金”也“一无所受”。可见“悬鱼”决不是做做样子，欺世盗名。正因为如此，宋人、清人才有“爱士主人新置榻，清身太守旧悬鱼”，“郭外行春策病马，壁间退食悬枯鱼”等诗句。
与“悬鱼”相关的还有“悬联”拒贿。说的是一个叫武承谟的地方官，到任之日就在官府的照壁上悬挂了一副对联：“罔违道，罔咈民，正直公平，心斯无怍；不容情，不受贿，招摇撞骗，法所必严。”“罔”作“不”解，“咈”即“违背”。不违背道德准则，不违背民众心愿，才能心安理得；不容私情，不受贿赂，才能够严惩欺世盗名之辈。“悬鱼”从反面教训，“悬联”从正面提醒，殊途而同归矣！
关于拒礼，更有广为流传的暮夜金的故事。《后汉书·杨震传》载：汉代杨震，华阴人，为人刚正，博学多才，人称“关西孔子”。家贫苦，除教学外，还租地耕种。学生要替他种植，他拔其禾苗以示拒绝。后被大将军邓骘发现，举荐为官。一次调任时，途经山东昌邑，杨震的弟子，被杨举荐为昌邑令的王密，“至夜怀十金以遗震。”震曰：“故人知君，君不知故人，何也？”密曰“暮夜无知者。”“故人”在此是老师对门生故吏的自称，意思为：我这样了解你，对待你，你为什么不明白我的为人呢？王密却说：“深夜没有人会知道你收了礼。”杨震则反问：“天知、神知、我知、子知，何谓无知？”后来，人们就把暗中行贿称为“暮夜金”或“四知金”，而把念念不忘天地良心称为“畏四知”。明人《暮夜金》诗曰“暮夜金，光陆离，故人心，君不知”，即记载此事。《后汉书》还称杨震“性公廉，不受私谒，子孙常蔬食步行。”（宋立民）
